« Montreuil sur mer serait mieux nommée Montreuil sur plaine; des remparts, on a une vue admirable de coteaux et de prairies, car la ville est haut située ».
En 1996, la municipalité et l’office du Tourisme de Montreuil-sur-Mer, où se situe une majeure partie de la première partie de son roman phare Les Misérables, prennent l’initiative de créer un Son et Lumière historique au sein de la Citadelle de la ville qui mettra en scène avec des bénévoles l’histoire de Jean Valjean du bagne à sa rédemption.
Sont ainsi réunis depuis près de 30 ans des habitants de la région qui viennent agir bénévolement pour la création en tant que figurants mais aussi dans la conception des décors, costumes ou encore dans l’accueil du public. Le projet réunit aussi dès son départ des professionnels du spectacle comme Dominic Laprise pour la musique et Brigitte Bouyer pour les danses et surtout Dominique Martens, auteur et metteur en scène d’une trentaine de spectacles historiques pour l’écriture et la mise en scène.
Dès lors, ce spectacle, situé dans un cadre naturel et architectural idéal, propose une mise en scène spectaculaire de l’histoire de Victor Hugo. Le son et lumière utilise de nombreux procédés scéniques pour raconter des passages iconiques du roman comme l’accident de Fauchelevent ou les barricades de la révolution de 1830 et les personnages emblématiques comme les Thénardiers, Cosette, Marius, Javert, Gavroche et bien sûr Jean Valjean, qui devient maire de Montreuil sous le nom de « Monsieur Madeleine ». Le spectateur va ainsi avoir droit à des démonstrations de cavalerie, une pyrotechnie impressionnante avec du mapping et différents feux en plus de grandes fresques figés constitués de plusieurs centaines de figurants, le tout avec une narration de Victor Hugo qui mène toute la représentation.
Dès la première édition, l’événement rassemble près de 8 500 spectateurs. Passant de quatre à huit représentations, le spectacle réunit plus de 10 000 spectateurs chaque année. En 2023, Dominique Martens et sa fille Loïse proposent de remanier le spectacle pour une nouvelle création intitulée Juliette et les Misérables qui met en avant la relation épistolaire entre Victor Hugo et sa maîtresse Juliette Drouet, toujours autour de l’histoire emblématique de l’auteur, qui est en cours d’écriture au moment des correspondances mais tout en reprenant les éléments essentiels du roman. Ce travail nécessite un immense travail d’abord de recherche avec la sélection de passages dans une relation épistolaire riche de 22 000 lettres mais aussi de réflexion et de remise en cause sur la manière de constamment innover après 25 ans de succès pour toujours attirer un public et des bénévoles sur ce qui fait dorénavant un évènement incontournable dans le paysage culturel de la région lors de la saison estival.
